نور سفید که ما می بینیم از رنگ های مختلفی تشکیل شده است که قابلیت تجزیه به رنگ های اولیه خود را دارد. یکی از وسایلی که می تواند نور سفید را تجزیه کند، منشور می باشد. علت شکست نور در منشور این است که ضریب شکست منشور برای رنگ های مختلف متفاوت است. رنگ بنفش بیشترین شکست و رنگ قرمز کمترین شکست را دارد.

پس اگر باریکه ای از نور سفید به یک منشور بتابد، نور شکسته شده به رنگ های رنگین کمان، از قرمز تا بنفش تجزیه یا تفکیک می شود. دلیل این موضوع این است که ضریب شکست مواد شفاف مختلف مانند شیشه، دقیقاً مقدار معینی نیست و تا حدی به رنگ نور و در واقع به طول موج امواج نور بستگی دارد.

هر چه طول موج کمتر باشد، نور بیشتر می شکند. یعنی نور بنفش، بیشتر از نور قرمز می شکند یا به عبارت دیگر، ضریب شکست ماده ای مانند شیشه، برای نور بنفش، بیشتر از نور قرمز است.

ترتیب رنگ های نور سفید : قرمز ، نارنجی ، زرد ، سبز ، آبی ، نیلی ، بنفش

قطره آب هم مانند یک منشور عمل می کند و می تواند نور سفید را تفکیک کند.